(Juillet 2004)

The Measure of All Things - Ken Alder

Traduction libre: La mesure de toute chose, l'odyssée de 7 ans qui a tranformée le monde.

C'est-à-dire ? La grande aventure de l'invention et de l'adoption du systèmemétrique, où deux savants dédiés, Jean-Baptiste-Joseph Delambre et Pierre-François-André Méchain, sont partis en pleine révolution française, mesurer, littéralement, la partie du méridien tranversant la France, afin que le mètre, soit basé sur la circonférence terrestre (plus exactement le dix millionième du quart du méridien).

7 années à mesurer des angles, ériger des signaux, contre température, guerres, igorance et suspicion. En France, en Espagne, alors que de nombreuses têtes roulaient (plusieurs de scientifiques) l'inflation galopante était découverte, et que les gouvernements se suivaient. Tout cela alors que les mesures de l'époque variaient d'un village à l'autre, on peut parler d'Utopie parce que si le méridien n'était pas mesuré, faire accepter de nouveaux standard a tous l'était encore moins...

Aventure fascinante s'il en est une, avec des protagonistes encore célèbres tel Cassini (amusant vu la publicité nouvelle du nom avec l'arrivée de la sonde en orbite saturnin), Gauss, Laplace, Descartes, Fourrier, Lagrange, Robespierre, Napoléon et j'en passe. Bref, une fenêtre dans le temps sur une époque trouble, où la science moderne tire ses racines.

Evidement, le tout n'est pas parfait, sujet à l'interprétation de l'auteur et de la narration. Mais j'ai tout de même adoré, l'histoire racontant l'aventure, les problèmes, les conflits mais d'abord le côté humain, le doute, l'hubris et le fait que la science et son histoire est écrite par des êtres humains dans toute leur splendeur et leur noirceur. Bref, du bonbon pour mon intérêt face à l'histoire des sciences et technologies.